Ses bienfaits sur la circulation expliquent que le drainage lymphatique est souvent utilisé pour traiter des troubles comme les varices et les jambes lourdes. Il est aussi couramment pratiqué à des fins esthétiques : ses effets sur la cellulite, la rétention d’eau et de graisse, ainsi que sur le rajeunissement de la peau, sont très recherchés.

Cependant, l’indication la plus fréquente de cette méthode est médicale : il s’agit du lymphoedème consécutif au cancer du sein. En effet, le lymphoedème concerne plus d’une patiente sur cinq atteinte d’un cancer du sein, car le traitement donne lieu à une altération des voies du système lymphatique (prélèvement de ganglions). En résulte un oedème dû à l’accumulation de lymphe au niveau du bras (“syndrome du gros bras”).

Plusieurs études cliniques ont montré l’efficacité du drainage lymphatique manuel, associé à d’autres techniques (bandage compressif, exercices décongestifs), pour réduire ce gonflement souvent gênant et améliorer le confort des patientes.

Le drainage lymphatique peut aussi intervenir pour réduire les oedèmes d’origine veineuse, liés à une thrombose, ou consécutifs à des blessures sportives comme les entorses et les fractures. Dans ce dernier cas, le drainage ne constitue pas un traitement de la blessure, mais permet simplement de réduire le gonflement.

Les séances de drainage lymphatique manuel durent généralement entre 1h et 1h30.

Le massothérapeute utilise ensuite ses doigts et ses paumes pour effectuer une série de mouvements lents, avec une alternance entre des pressions douces et plus intenses. Le massage se fait dans le sens de circulation de la lymphe (flux lymphatique).